Camaleonte cometa? Ecco perché questa cometa vicina continua a cambiare colore

Jul 29, 2023

Come potrebbero scherzare i fan del gruppo pop inglese degli anni '80 Culture Club, è un camaleonte cometa.

La cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, una cometa locale resa famosa quando nel 2014 l'Agenzia spaziale europea fece atterrare una piccola navicella sulla sua superficie, è stata osservata cambiare da una tonalità rossastra a una bluastra dalla navicella spaziale Rosetta dell'Agenzia spaziale europea. Sebbene la navicella spaziale si sia schiantata intenzionalmente sulla superficie del suo oggetto di studio nel 2016, ponendo fine alla sua missione, i dati della sonda continuano ad essere analizzati oggi, il che ha portato a questa curiosa scoperta.

Dopo aver esaminato i dati raccolti da Rosetta, gli scienziati ritengono che la cometa 67P cambi colore a seconda della sua posizione orbitale. Nello specifico, il nucleo della cometa diventava blu quando si avvicinava al Sole, per poi tornare rosso quando si allontanava dal Sole.

Durante questo cambiamento di colore, la chioma della cometa, ovvero la bolla circostante di polvere e gas, ha fatto esattamente l'opposto. Quando si avvicinò al sole, apparve rosso, e poi quando si allontanò diventò blu. La ricerca sulla natura del cambiamento di colore della cometa 67P è stata pubblicata su Nature.

Gianrico Filacchione e i suoi colleghi dell'Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziale in Italia ritengono che questi cambiamenti di colore siano legati alla quantità di ghiaccio d'acqua sulla superficie della cometa.

Arrivare a questa scoperta non è stata un’impresa da poco. I ricercatori hanno analizzato più di 4.000 immagini scattate dallo strumento VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer) sulla navicella spaziale.

"Per rispondere alla grande domanda 'come funziona una cometa', è molto importante avere una serie temporale come questa", ha spiegato Filacchione.

Come ha spiegato l'Agenzia spaziale europea, le comete hanno "ambienti estremamente dinamici", nel senso che cambiano frequentemente mentre orbitano attorno al sole e ruotano sul proprio asse, e quando il sole alternativamente arrostisce o oscura i vari lati della cometa. Pertanto, il confronto di istantanee casuali della superficie non fornirebbe ai ricercatori una storia accurata di ciò che stava accadendo: richiederebbero una registrazione molto più lunga di studi continui. La sonda Rosetta ha effettuato misurazioni nel corso di una missione durata due anni, iniziata nel luglio 2014 e terminata nel settembre 2016.

L'orbita della cometa 67P la porta oltre Giove e poi di nuovo più vicino al Sole in 6,4 anni. Quando Rosetta cominciò ad osservare la cometa 67P, era ancora lontana dal sole; sembrava che quando la cometa superava un confine - la linea di gelo del sistema solare in cui la cometa viene quindi esposta a un processo chimico chiamato sublimazione (che è quando una sostanza passa dallo stato solido a quello gassoso) - la cometa aveva una tonalità bluastra.

Gli scienziati hanno spiegato questo processo in un articolo, affermando che minuscoli granelli "fatti di materiale organico e carbonio amorfo nella chioma" causavano arrossamenti durante il passaggio. "Allo stesso tempo, la progressiva rimozione della polvere dal nucleo provoca l'esposizione di strati ghiacciati più incontaminati e bluastri sulla superficie", hanno scritto i ricercatori. "Lontano dal Sole, scopriamo che l'abbondanza di acqua ghiacciata sul nucleo si riduce a causa della rideposizione delle polveri e della disidratazione dello strato superficiale, mentre la chioma diventa meno rossa."

In altre parole, sia la chioma che il nucleo evolvono durante l'orbita e variano a seconda della posizione.

Gli scienziati sperano che i dati possano risolvere altri misteri sulle comete.

"Ci sono sicuramente risultati più entusiasmanti in arrivo", ha affermato Matt Taylor, scienziato del progetto ESA per Rosetta, in una dichiarazione ai media. "La raccolta dei dati potrebbe essere terminata, ma l'analisi e i risultati continueranno ancora per anni, aggiungendosi al ricco patrimonio di conoscenze cometarie fornito da Rosetta."